1. Pengenalan
Perhimpunan Dakar, sering digelar sebagai "permainan yang berani," dikenali sebagai perhimpunan paling mencabar di dunia. Sebagai perlumbaan kereta yang paling melelahkan dan mencabar, ia diiktiraf di seluruh dunia, menarik perhatian lebih setengah bilion orang di seluruh dunia. Nama rasmi Perancisnya ialah "LeDakar." Setiap tahun, perlumbaan itu dinamakan sempena penaja atau wilayahnya. Pada tahun 2009, disebabkan ancaman pengganas di Afrika, perlumbaan telah dipindahkan ke Amerika Selatan atas sebab keselamatan.
2. Format Perlumbaan
Perlumbaan tidak mengehadkan peserta berdasarkan sama ada mereka pemandu profesional; sekitar 80% peserta adalah amatur. Walaupun dipanggil "perhimpunan," ia pada dasarnya adalah perlumbaan ketahanan luar jalan. Bentuk muka bumi yang dilaluinya jauh lebih rumit dan mencabar daripada kawasan perhimpunan biasa. Lebih-lebih lagi, kenderaan yang digunakan adalah kenderaan luar jalan yang benar, bukan sedan diubah suai yang terdapat dalam perhimpunan biasa. Kebanyakan peringkat perhimpunan adalah di luar jalan, melalui beting pasir, lumpur, padang rumput, batu dan padang pasir. Jarak yang ditempuhi setiap hari boleh berkisar antara beberapa hingga beberapa ratus kilometer.
Pertandingan ini menampilkan pelbagai kategori kenderaan, termasuk motosikal, kenderaan kecil (sedan dan SUV), dan trak. Nombor kenderaan diawali dengan 1, 2 atau 3. Sebagai contoh, 105 menandakan motosikal ke-5, 308 menandakan kenderaan kecil ke-8, dan 512 mewakili trak ke-12. Kenderaan servis mempunyai nombor bermula dengan 8. Segmen perlumbaan tersebar di kawasan yang luas seperti Gurun Sahara dan padang rumput tropika, tanpa jalan yang kukuh seperti di WRC. Selain daripada bergantung pada peta laluan rasmi, pemandu dan pelayar menggunakan kompas dan sistem GPS zaman moden untuk mencapai dan melepasi setiap pusat pemeriksaan. Tidak seperti WRC, di mana pasukan sokongan boleh sampai ke kawasan yang ditetapkan lebih awal melalui jalan biasa, setiap pasukan dalam Rali Dakar menyewa pesawat yang membawa semua bahagian, peruntukan dan juruteknik. Pesawat ini mendarat di kawasan yang ditetapkan (biasanya landasan udara sementara), memberikan pemandangan yang menakjubkan.
Perlumbaan ini sangat mencabar. Pemandu menghadapi suhu sehingga 40 darjah pada siang hari dan suhu bawah sifar pada waktu malam. Selain daripada kerosakan kenderaan biasa, sesat boleh menyebabkan kehabisan minyak atau makanan, malah terpaksa meninggalkan perlumbaan. Walaupun hadiah utama hanya $4,500, acara itu terus menarik mereka yang tidak terpengaruh dengan cabarannya. Setiap perhimpunan menghasilkan seorang juara setiap satu daripada kategori motosikal, kenderaan kecil, dan trak.
3. Laluan Perlumbaan
Pada mulanya, selama kira-kira sedekad selepas permulaan rasminya, Perhimpunan Dakar bermula di Paris dan berakhir di Dakar. Walau bagaimanapun, laluan yang tepat berubah setiap tahun. Apabila masa berlalu, titik permulaan dan penamat mula berbeza-beza. Sebagai contoh, pada tahun 1992, perlumbaan bermula di Paris dan berakhir di Cape Town, Afrika Selatan. Pada tahun 1994, ia adalah Paris-Dakar-Paris, dan pada tahun 1997, ia bermula dan berpusing kembali dari Dakar, dengan pusingan pusingan di Nigeria. Sejak penubuhannya pada tahun 1979, dimulakan oleh pengembara Perancis yang menghormati Thierry Sabine dan semangatnya, hampir seperempat abad telah berlalu. Dari permulaannya yang sederhana sebagai perlumbaan amatur oleh sekumpulan peminat, Paris-Dakar telah berkembang menjadi perhimpunan paling terkenal di dunia. Gurun Sahara Afrika kekal sebagai latar belakang untuk peringkat yang mencengkam dan menggembirakan Perhimpunan Paris-Dakar setiap tahun.
